（后人所立的慕容垂塑像）
慕容垂生于前燕皇室，少年时期就已经成为一名驰骋疆场的勇将。等到前燕入主中原，慕容垂因为赫赫战功渐渐成为前燕主要军事统帅，但是也因此受到皇帝慕容暐和主要辅政大臣慕容评等人的妒忌。为求自保，慕容垂不得不带领诸子出逃与前燕对立的北方另一政权前秦。
彼时，前秦正值英主苻坚在位，对慕容垂的到来欣喜若狂，根据《资治通鉴》记载：
“秦王坚闻太宰恪卒，阴有图燕之志，惮垂威名，不敢发。及闻垂至，大喜，郊迎，执手曰：天生贤杰，必相与共成大功，此自然之数也。要当与卿共定天下……”
在苻坚眼里，世间的英雄最令人忌惮的就是慕容垂，哪怕不能为己所用，只要不和自己作对，平定天下就指日可待了。
反观前燕，失去了慕容垂这根顶梁柱之后，内斗非但没有减轻反而变本加厉，没过几年就被前秦所灭，成就了十六国动乱时期第一次北方大统一。
前秦一统北方之后，帝国的统治民族氐族人数不但少于汉族，也少于生机勃勃的鲜卑族。为了以绝后患，帝国宰相王猛和众多氐族贵族纷纷劝说苻坚要尽快杀死慕容垂，防止燕国东山再起。而一心想做“一代仁君”的苻坚，拒绝了这些建议，始终善待慕容垂父子。
前秦建元十八年（公元382年）十月，踌躇满志的苻坚准备发动倾国之兵一举灭亡东晋，成就再造统一的梦想。而此时的前秦帝国表面上看似强大，但是内部整合工作尚未完成，出身于不同民族的大小军阀心怀鬼胎。
慕容垂洞悉了前秦的外强中干，内心燃起了复兴燕国的念头。于是，在朝堂之上一片反对讨伐东晋的声浪之中，慕容垂一反低调的常态，主动为苻坚的鲁莽之举加上了一把干柴烈火。《资治通鉴》记载了慕容垂的发言：
“弱并于强，小并于大，此理势自然，非难知也。以陛下神武应期，威加海外，虎旅百万，韩、白满朝，而蕞尔江南，独违王命，岂可复留之以遗子孙哉！”
瞧瞧，在慕容垂口中，踏平江南简直易如反掌，统一大业为期不远了。
（淝水之战使得前秦帝国迅速崩溃）
一年之后，历史上最著名的以少胜多战役——淝水之战爆发，前秦帝国不但军事上遭受惨败，政治上也旋即分崩离析，刚刚统一的北方大地再次陷入分裂之中。
而乱世方得英雄用武之地。淝水之战后的第二年，慕容垂就召集旧部，再次复兴大燕帝国，史称“后燕”，而这一年慕容垂已经是五十八岁的老人了。
参合惨败，数万健儿尽被屠
后燕帝国复兴之后，英雄垂暮的老皇帝慕容垂渐渐远离了刀头舔血的战场厮杀，坐镇国都中山城（现在的河北省定州市一带）指挥一帮儿孙们南征北战，竟也先后于公元392年灭掉了盘踞中原的翟魏，于公元394年吞并了同为鲜卑慕容家族但窃据山西的西燕。此时的后燕国“南至琅琊，东讫辽海，西届河汾，北暨燕代。”
（慕容垂苦心孤诣终于复兴了大燕帝国）
后燕建兴十年（公元395年），慕容垂再次发动战争，下令由太子慕容宝率领8万精锐部队去讨伐北魏拓跋氏。老皇帝此举可谓经过了深思熟虑，借以实现“一石三鸟”：
第一个作用是惩罚在前一年的灭亡西燕之战中，北魏拓跋氏不合时宜地援助西燕；
第二个作用是希望借助此战进一步树立太子慕容宝在军队中的权威；
第三个也是最重要的意图则是为了永久性消除拓跋氏这一新崛起的鲜卑势力，统一鲜卑族在中原的领导权。
当年五月，慕容宝从中山城引兵出发，一路高歌猛进，用了不到三个月的时间就横扫北魏，占领了远在河套地区的战马产地——五原城。
（燕魏之战第一阶段表面上看燕军大胜）
然而，北魏军表面上节节败退，却不过是诱敌深入之计，因为北魏当时的君主道武帝拓跋珪也是一代人杰，他深深地洞悉燕军统帅慕容宝的一块心病——那就是燕国的皇位。
由于出兵之时，慕容垂已经身患重病，因此慕容宝时刻关心着中山城内的动向。虽然自己早已经被立为太子，但是谁也不知道留在京城的那些弟弟们会不会有人起异心。
于是，拓跋珪就派人截断了慕容宝与中山城之间的信息通道，造成使者往来不通，同时散播流言，声称慕容垂已经驾崩，中山城内随时会另立一位新皇帝。《资治通鉴》记载：
“宝等数月不闻垂起居，珪使所执使者临河告之曰：若父已死，何不早归！宝等忧恐，士卒骇动。”
终于，谣言产生作用，燕军中爆发内讧，一批企图拥立其他皇子即位的将领被慕容宝所杀，一时间将领互相猜忌、士兵无心恋战，慕容宝只得率领大军匆匆忙忙地回师中山。
由于当时黄河并未封冻，慕容宝烧毁船只和浮桥后，便率军撤退，甚至连基本的后卫部队都没有认真配备，这就为几天之后的参合陂惨败埋下了伏笔。
“天有不测风云！”后燕建兴十年十一月初三日，寒风乍起，黄河一夜之间结起了厚厚的冰层。北魏道武帝拓跋珪趁机率领2万多精锐骑兵，扔掉多余的物资，轻装前进追赶燕军，并于六天后在参合陂追上了毫无防备的燕军。
（燕魏之战第二阶段魏军大获全胜）
望着漫山遍野突然出现的北魏铁骑，混乱的燕军遭到了惨败，二万多人战死，近五万人被俘，太子慕容宝等数千骑趁乱逃走。面对这样一场大胜，拓跋珪非常高兴，他决定留下部分有才学的人士充实北魏政权，其余的人发放衣物口粮，放他们回燕国，借以传达北魏的善意。此时，一个叫王建的大臣警告拓跋珪：
“燕众强盛，今倾国而来，我幸而大捷，不如悉杀之，则其国空虚，取之为易。”
这是劝告拓跋珪，只要把这批燕国的精兵杀干净，今后再对付燕国就容易了。这是一条“毒计”，却也是相对弱小的北魏战胜强大燕国所不得不使用的“妙计”。于是乎，数万燕国降卒全部被坑杀，燕国精锐损失殆尽。
兴兵复仇，参合陂前留遗恨
慕容宝等后燕皇族逃回燕都中山之后，向老皇帝慕容垂报告了参合陂惨败的情形，使得已经古稀之年的慕容垂病势更加沉重。但正所谓：虎老雄心在！慕容垂做出了一个出人意料的决定：他要御驾亲征，再次出兵讨伐北魏拓跋珪。
关于慕容垂的决定，一方面是由于慕容宝等人为了挽回颜面，不停地劝说出兵；而更深层次的原因是，慕容垂通过参合陂之战意识到自己的子侄不是拓跋珪的对手，想在自己死前，替慕容家彻底消灭这个劲敌。
参合陂之战四个月后，慕容垂征调了后燕最后的“老本儿”——龙城精骑，也就是鲜卑慕容氏在辽东地区的老营精兵，不顾身患重病，亲自率军讨伐北魏。
说起打仗，“姜还是老的辣”。慕容垂深知，此时的北魏君臣一定陶醉于参合陂大战的喜悦之中，绝对不会想到燕军这么快就发起复仇之战。于是，他“引兵密发，逾青岭，经天门，凿山通道，出魏不意，直指云中。”出其不意地攻向北魏的前沿重镇平城（现在的山西省大同市一带），一战就全歼了拓跋珪之弟拓跋虔的2万精兵，拓跋虔本人也战死军中。
这一仗，令刚刚崛起的拓跋珪心惊胆战，他的部将们也对北魏的前途产生了动摇，拓跋珪惶惶不知所措。
（拓跋珪是北魏帝国的奠基人）
然而，历史再次对后燕帝国开了一个黑色的玩笑。当慕容垂拖着病体率军企图追击拓跋珪的时候，大军再次来到了距离平城不远的参合陂。数万后燕健儿的尸骨尚未被掩埋，面对漫山遍野的惨状，油尽灯枯的慕容垂受到了强烈的刺激，不由得悲从中来，吐血不止，眼瞅着就不行了。
正率兵追击北魏军的慕容宝等人闻讯，立即赶回平城，守在慕容垂身边，结果老皇帝病情非但没有转好，反而越来越重。于是，慕容宝只得护着父亲班师回朝，结果走到半路，一代雄主慕容垂就撒手人寰了。
缓过气来的北魏君臣意识到拓跋氏取代慕容氏逐鹿中原的机会到了。就在慕容垂死后不到四个月，拓跋珪趁着秋高马肥，亲率大军杀向后燕，用了一年多的时间就攻破燕都中山城，占据了现在的山西、河北等地，将燕国拦腰截为两段。
又过了十余年，在冀北辽东地区苟延残喘的慕容氏后燕（北半部）为北燕所取代，占据山东之地的南燕（后燕皇族慕容德所建立）被东晋大将刘裕灭亡，鲜卑慕容氏永远地退出了中原争霸的舞台。
（参合陂是慕容家的伤心之地）
参合陂，一个原本在历史上名不见经传的小地方，见证了鲜卑慕容氏盛极而衰的历史画卷。一代英雄慕容垂和他身后的慕容帝国在此谢幕！想来“参合”二字确实应当永远地印在每一位慕容世家成员的内心深处。
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